25 Mayıs 1903 yılında North Carolina eyaletinin Lenoir şehrinde doğdu. 1922’de Trinity High School’u bitirdikten sonra North Carolina Üniversitesi’nde tarih öğrenimi gördü. 1926 da üniversite öğrenimini tamamlayarak, 1927 yılında Columbia Üniversitesi Kütüphanecilik Okulu’ndan mezun oldu, 1929 yılında aynı okulda yüksel lisans yaptı. 1932’de, North Carolina Üniversitesi Kütüphanesi Müdürü ve kütüphanecilik profesörü oldu. Uzun yıllar bu üniversitenin kütüphanesi ve Kütüphanecilik Okulu yönetim kurulu başkanlığında bulundu, danışma kitapları, bibliyografya, kitap tarihi ve kütüphaneler konusunda dersler verdi. Daha sonra Illinois Üniversitesi Kütüphaneleri Müdürü olan ve aynı üniversitenin Kütüphanecilik Okulu’nda öğretim üyeliği de yapan Downs, Ford Vakfı tarafından Kasım 1954’de Ankara Üniversitesi Dil ve Tarih-Coğrafya Fakültesi Kütüphanecilik Enstitüsü’nde dersler vermek üzere görevlendirildi. Enstitü’nün ilk profesörü olan Downs, 26 Ağustos 1955’te Enstitü’den ayrıldı.